Os elementos, dispostos em ordem crescente de número atômico, são colocados em filas horizontais, denominadas períodos. Os períodos podem ter desde dois elementos, o mais curto, até trinta e dois, o mais longo. Um novo período começa com o primeiro elemento que tem um elétron num novo nível energético principal. A ordem de preenchimento dos subníveis energéticos é:

O número máximo de elétrons acomodados em cada subnível é: s=2, p=6, d=10, f=14. Assim o número de elementos, em cada período, pode ser facilmente calculado a partir do número e do tipo de subníveis que estiverem sendo preenchidos.

As colunas verticais dos elementos, na tabela periódica, são chamadas grupos. É dentro de um grupo que as semelhanças químicas são mais notáveis. Cada grupo de elementos tem, em comum, um número particular de elétrons de valência (elétrons nos níveis energéticos mais externos).

Extraído e adaptado de "Química Geral - Slabaugh / Parsons - LTC"